Juego de pelota
El juego de pelota, llamado Ulamalixtli en la lengua de los mexica es un juego ritual característico de las culturas mesoamericanas, practicado aproximadamente desde el año 1.000 a.C. hasta la actualidad. Se han encontrado restos de unas 600 canchas de juego de pelota pertenecientes a las culturas Olmeca, Veracruz, Tolteca, Maya y Azteca. Ellas forman parte del trazado arquitectónico de sus más importantes ciudades y centros ceremoniales. Desde el punto de vista deportivo, el objetivo del juego era introducir una pelota en uno de los dos anillos que se encontraban a media altura en los muros paralelos de una cancha de forma rectangular. Las pelotas eran fabricadas de caucho, muy sólidas y pesadas y no podían ser impulsadas con las manos, sino que debían ser golpeadas con el codo, antebrazo o cadera. Los jugadores se ponían unas almohadillas de cuero amarradas en estas partes del cuerpo como protección. Cuando un tiro resultaba ganador, los espectadores debían entregar como multa sus ropas y joyas al jugador que lo había realizado. Cuando esto ocurría los espectadores se arrancaban para no pagar y entonces los amigos del jugador corrían detrás de ellos.
El juego también permitía resolver conflictos políticos y bélicos entre los pueblos, y era una importante ceremonia pública, de profundo carácter religioso. Al mismo tiempo, simbolizaba un drama cosmológico entre el sol y la luna, deidades relacionadas a la agricultura de estas sociedades. El juego mismo representaba la lucha cotidiana entre las fuerzas contrarias del cosmos y los sucesos naturales opuestos como la luz y la sombra, el día y la noche, y la sequía y la fertilidad. Se cree que algunas veces el juego de la pelota terminaba con el sacrificio de los perdedores.
Dibujo de jugador de pelota en códice azteca
Todavía se juega a la pelota
Con la conquista y colonización de América, los españoles suprimieron o prohibieron muchas de las costumbres, ritos y ceremonias de los indígenas americanos. En Mesoamérica, el juego de pelota fue una de ellas. Sin embargo, este juego se siguió practicando y en algunas partes de México y del suroeste de Estados Unidos todavía se juega. Para fabricar la pelota se extrae la savia del árbol del hule (caucho), que al hervirlo se convierte en una goma elástica. Cuando aún está caliente se enrolla en capas formando una pelota grande y pesada, con gran rebote.
Jugador de pelota
Este personaje -hecho en cerámica- de la cultura Veracruz (300-900 d.C) es un jugador de pelota. Se encuentra en posición de descanso y en la cabeza lleva un casco, en su rostro tiene antiparras, en las piernas tobilleras y rodilleras con el rostro de un dios. También lleva un complicado cinturón o yugo para protegerse del golpe y empujar la pelota con las caderas.