Los inkas hablaban la lengua quechua, la misma que actualmente hablan la mayoría de los indígenas en Perú. Antes de la expansión del Imperio Inka, existían en los Andes muchas lenguas distintas, pero luego, con la dominación inkaica, las poblaciones fueron asimilando la lengua oficial: el quechua. Debido a ello las otras lenguas fueron cayendo en el olvido. El Imperio Inka también llegó a Chile y la influencia que produjo su lengua en sus habitantes fue tan importante que aún ahora, nosotros, 500 años después de la desaparición del Imperio, usamos en nuestro hablar muchas palabras de origen quechua. ¿No lo crees? Lee: cacho, callampa, cancha, cocaví, concho, chacra, chala, charqui, chascón, chasquilla, chicha, choclo, chupalla, guagua, guata, ojota, papa, poto, tata, zapallo.

El náhuatl, la lengua que hablaban los aztecas, fue usada en todo el territorio conquistado por el Imperio Azteca. Esto pese a que en esa época se hablaban más de 80 lenguas distintas en esa área. El náhuatl es una lengua con miles de palabras, muy expresiva y sonora, con mucho uso de redundancias y metáforas. Náhuatl significa “lengua armoniosa, que agrada al oído” y hoy en día continúa siendo hablada por millones de mexicanos.

El mapudungún (el habla de la tierra) es la lengua de los mapuche. Es una lengua antigua, todavía hablada por una gran cantidad de mapuches. Dentro de la vida cotidiana y ritual mapuche son muy importantes los cuentos, las adivinanzas, las historias de los antepasados y las míticas, la poesía y los cantos. Antiguamente, la capacidad discursiva de una persona, es decir, el poder expresar correcta y hermosamente sus ideas era tan importante, que uno de lo atributos que debía tener una persona para ser lonko (jefe), era hablar bien.

Hasta hace unos 50 años, cuando un mapuche visitaba la casa de otra familia, era recibido en la puerta de la ruka, haciendo la presentación. Ésta consistía en que el visitante y el dueño de casa relataban largamente la historia de cada uno, de sus padres, sus abuelos, su linaje. Este relato histórico se hacía cantado y podía durar varias horas. Solo después de acabado el saludo, entraban a la ruka.

Comparando la influencia de la lengua quechua en el castellano actual de Chile, la influencia del mapudungún es mínima, y está  presente sobre todo en nombres de lugares y nombres de flora y fauna autóctona. Ello puede deberse a que la guerra entre los chilenos y los mapuche, que duró 300 años, no permitió una integración de ambas lenguas. Algunas de ellas son: boldo, bailahuén, litre, Manquehue, Limache, Quilicura, Peñalolén, Temuco, Llanquihue, queltehue.

Cuando los españoles llegaron a Chile se encontraron con distintos pueblos nativos, cada uno con su lengua. De norte a sur vivían los pueblos aymara, atacameño (lickanantay), diaguita, mapuche, aonikenk (tehuelche), qawashqar (alacalufe), selk´nam (ona) y yámana (yagán). Con la conquista española algunas de estas lenguas –y en algunos casos también los pueblos- se extinguieron. Actualmente se hablan en Chile el aymara, el mapudungún (lengua mapuche), y el qawashqar.

Para que te hagas una idea de cómo se hablaba en Chile antes de la llegada de los europeos, selecciona los botones y podrás escuchar distintas voces.

En América se hablaron muchas lenguas distintas. Cada pueblo fue desarrollando su propio  lenguaje. Existieron algunos troncos lingüísticos bases de los que luego fueron derivando distintas lenguas. En cada región ocurrieron variaciones locales a través de cientos y miles de años. Con la llegada de los grandes imperios, como el Inka y el Azteca, se impuso la lengua oficial del imperio en los lugares conquistados. Así, fueron expandiéndose a territorios más extensos, haciendo que se perdieran las lenguas locales en algunas partes, y coexistieran en otras. Varias de estas antiguas lenguas americanas todavía están en uso, y en algunos lugares son muy importantes y se hablan más que el castellano. Pero en general las lenguas indígenas están sufriendo un rápido y grave proceso de extinción. Esto es lamentable pues con cada lengua que se extingue se pierde también una parte muy importante de la cultura, historia, conceptos y modos de pensar de ese pueblo.