En 1899 se encontró un hombre momificado de manera natural en una mina de cobre de Chuquicamata, en el desierto de Atacama, norte de Chile. Este hombre era un minero atacameño que estaba trabajando en un pique cuando un derrumbe lo dejó atrapado y murió por asfixia hace 1400 años. Se le ha llamado “el hombre de cobre”, ya que todo su cuerpo se encontraba cubierto con el mineral de cobre que se le adhirió con el paso de los siglos. Este minero tenía su cabeza deformada intencionalmente y una larga cabellera peinada con múltiples trenzas. Junto a él se encontraron sus herramientas: martillos de piedra, palas de piedra y madera, palos, cestos y una bolsa de cuero de llama para transportar el mineral. Actualmente esta momia se encuentra en el Museo de Historia Natural de Nueva York. ¡Imáginate, la famosa mina de Chuquicamata era ya conocida y explotada por los indígenas atacameños hace más de 1400 años!

Aleación es la combinación de dos o más metales. Ésta se obtiene fundiendo los metales y juntándolos cuando aún están líquidos. La aleación más antigua conocida en los Andes es la del cobre con plata. Los pueblos andinos también desarrollaron la aleación de cobre con oro, llamada tumbaga. Las aleaciones de cobre con oro y cobre con plata se usaron para confeccionar objetos que por fuera parecían de oro o plata, pero por dentro estaban compuestos por gran parte de cobre. Cuando un lingote de tumbaga era martillado para obtener una lámina delgada de metal, se perdía el cobre de la superficie al oxidarse con el aire, éste lo desprendían, y así emergía el oro del interior quedando la superficie de la pieza dorada. Si se martillaba un lingote de cobre con plata, la lámina quedaba plateada por fuera. Esto se hacía porque para los pueblos andinos lo importante era el color y el brillo de la superficie del objeto, y no su materialidad interna. Además, desarrollaron otros tipos de aleaciones, como el bronce arsenical (cobre con arsénico) y bronce estañífero (cobre con estaño).